1949年，加加林15岁，他停止了中学学业，进入工厂工作，以减轻父母的负担。翻砂车间的工作极繁重，然而年轻的加加林依然每天坚持去工人夜校学习。
后来，加加林加入航空俱乐部，业余时间学习飞行。1955年以优异成绩进了航空学校，开始在奥伦堡航空军事学校学习飞行，1957年参加苏联军队，并成为北海舰队航空军团的一名歼击机飞行员，同年与瓦莲京娜结婚。1961年4月12日，加加林身着90公斤重的太空服、乘坐重达4.75吨的宇宙飞船——“东方1号”进入太空，成为世界上第一个进入宇宙空间的人，也是第一位从宇宙中看到地球全貌的人。这次航天飞行使加加林立即驰名全球，他荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”称号，苏联以他的名字命名了许多街道，并为他建立了纪念碑。1968年3月27日，他因一架双座喷气式飞机坠毁而罹难，留下妻子和两个年幼的女儿。为纪念加加林首次进入太空的壮举，俄罗斯把每年的4月12日定为宇航节，在这一天举行隆重的纪念活动，缅怀这位英雄人物。
