战国时候，齐国国君齐宣王想用武力征服天下，孟子劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。孟子对齐宣王说：“以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也”，意思就是：“大王如果想用武力征服天下，就好比爬到树上去捉鱼，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害。”齐宣王觉得孟子的话很有道理，便听从了他的劝告。
“缘”在这里是沿着、顺着的意思，“木”指的是树木，“缘木求鱼”就是沿着树木爬上树去找鱼。这个道理十分简单，捉鱼就应该下水，爬到树上又怎么能找到鱼呢？但现实生活中却总有人不能理解成语故事中如此简单的道理，于是“缘木求鱼”的闹剧也在现实中一再上演。
抓鱼不能爬到树上，反腐倡廉也要找对方法，否则不是“缘木求鱼”是什么？前几年学香港、新加坡的“高薪养廉”，也是像现在一样，搞的是轰轰烈烈、热热闹闹，结果却是收效甚微，为什么？
因为你只知人家“高薪养廉”，却不知人家的“高薪养廉”是建立在一整套完善的司法、立法、新闻舆论、民众质询等监督制度上的，没有这种独立的监督机制而妄谈“高薪养廉”，不是缘木求鱼是什么呢？
一百多年前，英国著名的历史学家阿克顿勋爵说过：“权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败。”腐败的根源就是在于权力失去监督，失去监督的权力必然导致腐败。
尤其是我国由计划经济体制向市场经济体制过渡，一方面市场的法治机制还没有完全建立，另一方面不受监督的权力又必然向市场寻租，权钱交易，钱权交易，利用手中的权力攫取金钱，利用金钱获得更大的权力。在这种情况下，对权力的监督更为重要、更为迫切了。做不到这一点，想什么办法都是“缘木求鱼”。
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